中国画受中国古典哲学影响，形成一种独特的艺术形态。中国画与西方造型艺术不尽相同，它重视修心明志，中国古典哲学的儒、释、道思想都深深影响到中国画。

老子认为“象”是大美，是活的美，它不能被具象东西束缚住。形实象虚，形有限、象无限。

风无形，变化的滚滚乌云无形，但宋人能把烟岚蒸腾的云气画出来，宋代的绘画技巧能够很熟练地表现这些无形的东西。中国古典哲学有一个概念叫“气”，这个气是元气，杜甫有句诗“元气淋漓障犹湿”，“气”是中国人的发明创作，是哲学概念，在中国绘画史中非常重要。

“气”是抓不到的，但是气又是存在的，我们在中医那里能得到气，在武术家那里能得到气，在书画中也能感觉到气。书法始终能感觉到“气”，气是生机的表现，气散了就消亡了。在艺术作品中，气跟象放在一起，既见作者主体，又见宇宙客体。当作者表达宇宙客体的时候，加了自己的主观认识，赋予它生命。石涛说自己的画是“神遇而迹化”，意思是我的意志与大自然的客观物像合到一起形成了现在的作品。

“气象”是一个表述中国画形态的重要词汇。气象有两个意思：一是天气；另一个是作品的气象，气是有气度、气格、气息，象有物象、形象的意思，所以气象合在一起是对画的笼统描述，好的作品在第一眼看到的时候，能够感动人，能感受作者深厚的精神世界，那么这件作品就是气象庞大，气象不凡。

“意象”在中国画创作里也是非常重要的，是指用心创造出不可形的象。意象的最高境界人们称之为意境。徐悲鸿笔下的马跟生活中的马不一样，齐白石画里的虾跟生活中的虾也不一样，不一样的原因就是画里有“意”的表达，有作者的主观意志、主观情感、主观愿望。中国画是讲意境的。八大山人笔下的鸟蹲在石头上看天，而画面上方是大片的空白，这就是八大山人营造的“境”。西方画家很难表现游鱼、飞鸟，中国绘画一片空白加上一笔大雁，就能够表现。这就是意，意到便成。

齐白石对意象有一句非常生动的阐述，他说“作画妙在似与不似之间，太似为媚俗，不似为欺世”，所以最好的画是在似与不似之间，黄宾虹说“画夺造化，不似之似”，看上去不像其实是最像的，所以叫不似之似，妙在传神。苏东坡说“论画以形似，见与儿童邻。作诗必此诗，定非知诗人。”诗和画都是在抒情言志，不可太直白，这就是意象。

心象是中国画最独特的表达方法，可以称作是核心命题。心象有别于形象，心象是画家内心对物的认知。苏轼赞美吴道子的画：“笔才一二，像已应焉”，苏轼夸奖他“笔所未到气已吞”。而相比之下，苏轼对王维的评价更高，他说“味摩诘之诗，诗中有画；观摩诘之画，画中有诗”，所以王摩诘的画被人称作是“无声诗”，“大漠孤烟直，长河落日圆”等都有图像在其中，王维在心象上的表述感动了他。

苏轼用朱砂画竹子，别人问哪有红色的竹子？苏轼反问：你见过黑色的竹子吗？墨笔的竹子，写意也。这就是中国画的写意，能用墨笔画竹，还能画风中竹、云中雁、水中鱼，都是用极简约的笔，画西方绘画要用几天甚至几周画好的静物。

心象是人类活动的反映。中国绘画从来不画鲜血，不画丑恶、恐怖，不画战争，不画屠杀。中国人画有生命的东西，也跟中国人最早的“象”观念有关，也是受“天人合一”观念的影响。作者内心的活动，无论山水、花鸟、人物都是心象的表达，山是静的，水就是动的，花是静的，鸟就是动的，在山水花鸟的命题里都有动和静的关系，这里的辩证关系是传统哲学思维的结果。