自年以来，中国的首都有三次被外国人占领，第一次是年至年的第二次鸦片战争，英法联军攻占北京，并火烧了圆明园和静宜园。第二次是年，八国联军占领北京，逼迫清政府签订了丧权辱国的《辛丑条约》，第三次就是抗日战争，日军攻占了当时的中国首都南京。

（八国联军进入紫禁城）

年11月中旬，历时三个月的淞沪会战结束，中国军队在淞沪会战中成功粉碎了日军三个月内灭亡中国的狂妄计划。但是此役，国军损失惨重，蒋介石将中国当时最先进的德械师投入战场，亦未能挽回淞沪会战的败局。

（国军德械师）

在淞沪会战结束之际，国民政府命令国军后撤，准备持久抗战，防守江浙地区的内陆城市，但各路军队在后撤过程中，因为协调不一致，演变为大溃逃。以致于未能有效利用江南地区河湖纵横的地形，牵制日军的机械化部队。使得首都南京门户洞开，南京保卫战提前打响了。

（淞沪会战中的国军士兵）

年11月中下旬，日军攻占嘉定，无锡、常州等城市，12月2日，又攻入江阴要塞，另一路日军则从太湖南侧进攻南京，攻陷吴兴、长兴、宜兴、广德等地，12月3日，日军对南京形成三面合围之势。

（日军三面合围南京）

南京北临长江，在日军三面合围南京的情况下，无路可退，事实上，南京在战术上已陷入绝境。对是否进行南京保卫战，国军将领之间发生了分歧。

白崇禧、李宗仁、陈诚均表示，南京已无防守的必要，建议宣布南京为不设防的城市。什么是不设防的城市，不设防的城市是指在战争期间，该城市自愿放弃一切抵抗力量，那么依国际惯例，敌方军队就不得使用武力攻占该城市，只能以行军的方式进入该城市。

第二次世界大战期间，法国军队在无力防守巴黎的情况下，主动放弃巴黎，宣布巴黎为不设防的城市，德军就没有炮轰巴黎，这样一来，就使得巴黎的文物古迹得以保存。

南京保卫战前夕，对于是否依国际惯例将南京宣布为不设防的城市，国民政府内部发生了意见分歧。有人认为南京已无防守必要，主张“不作无谓的牺牲”，而唐生智则竭力主张，应防守南京，并表示愿意与南京共存亡，他说：“现在敌人已迫近首都，首都是国父陵寝所在地。值此大敌当前，在南京如不牺牲一二员大将，我们不特对不起总理在天之灵，更对不起我们的最高统帅。本人主张死守南京，和敌人拼到底！”

（唐生智）

此时，蒋介石也表示，南京是中国的首都，又是总理陵寝所在地，不可不作重大牺牲，希望国军将士能固守南京三个月至一年的时间。

11月20日，蒋介石任命唐生智为南京卫戍司令官，组织南京保卫战。11月27日，蒋介石巡视南京城防工事，在明知南京无险可守，危在旦夕的情况下，蒋介石认为自己能够多留在南京一日，则国家与人民及前方军队多一日之益。在这种危急的时刻，国民政府还将江浙地区的工厂和企业陆续西迁。

12月7日，日军先头部队已经逼近南京近郊，蒋介石于凌晨离开南京。

12月9日，日军向南京卫戍区司令唐生智发来劝降书，希望唐生智投降，不要作无谓的抵抗，唐生智则拒绝投降，并下令扣留了南京城内的所有船只，不许军民渡江，决定破釜沉舟，与南京共存亡。

（日军攻入南京）

但正当日军与国军在南京城周围激战时，唐生智却乘车私自离开南京，前往徐州，经徐州逃往武汉。

12月13日，南京失陷，防守南京的军队在匆忙之中火速撤退，因为先前已作破釜沉舟之势，南京江面已经没有船只了，许多士兵来到长江岸边，却找不到船只横渡长江。大量的军队，未能后撤，不得不化整为零，藏进老百姓的家中，后来，日军经常以搜寻化整为零的国军士兵为借口，私闯民宅，常常破门而入，为南京大屠杀的发生埋下了伏笔。

南京保卫战虽然失败了，但是中国作为一个大国，并没有放弃自己的首都，让日军在占领南京的过程中付出了惨痛的代价，从而维护了自己的民族尊严。

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